Una SOA è progettata per il collegamento a richiesta di risorse computazionali (principalmente applicazionie dati), per ottenere un dato risultato per gli utenti, che possono essere utenti finali o altri servizi. L'OASIS (Organizzazione per lo sviluppo di standard sull'informazione strutturata) definisce la SOA così:

"Un paradigma per l'organizzazione e l'utilizzazione delle risorse distribuite che possono essere sotto il controllo di domini di proprietà differenti. Fornisce un mezzo uniforme per offrire, scoprire, interagire ed usare le capacità di produrre gli effetti voluti consistentemente con presupposti e aspettative misurabili."

 
Nell'ambito di un'architettura SOA è quindi possibile modificare, in maniera relativamente più semplice, le modalità di interazione tra i servizi, oppure la combinazione nella quale i servizi vengono utilizzati nel processo, così come risulta più agevole aggiungere nuovi servizi e modificare i processi per rispondere alle specifiche esigenze di business:

il processo di business non è più vincolato da una specifica piattaforma o da un'applicazione ma può essere considerato come un componente di un processo più ampio e quindi riutilizzato o modificato.

L'architettura orientata ai servizi si presenta particolarmente adatta per le aziende che presentano una discreta complessità di processi e applicazioni, dal momento che agevola l'interazione tra le diverse realtà aziendali permettendo, al contempo, alle attività di business di sviluppare processi efficienti, sia internamente che esternamente ed aumentarne la flessibilità e l'adattabilità.

Benché molte aziende offrano prodotti che possono formare la base di una SOA va sottolineato che la SOA non è un prodotto. Non e' affatto vero che un'architettura orientata ai servizi non sia legata ad una specifica tecnologia. Chi dice che può essere realizzata usando una vasta gamma di tecnologie, comprese REST, RPC, DCOM, CORBA, MOM, DDS non ha chiaro il vero valore e l'intrinseco significato delle SOA: nessuna di queste tecnologie e' infatti capace di implementare entita' che descrivano se stesse come e' possibile fare usando i Web services mediante il linguaggio di definizione dei servizi WSDL. Infatti applicazioni di test che a run-time capiscano la semantica di un servizio e lo invochino senza "conoscere" nulla del servizio stesso "a priori", non esistono per nessuna delle tecnologie citate. La chiave sta nella totale assenza di business logic sul client SOA il quale e' totalmente agnostico rispetto alla piattaforma di implementazione, riguardo i protocolli, il binding, il tipo di dati, le policy con cui il servizio produrra' l'informazione richiesta Service Level Agreement (SLA). Tutto a beneficio dell'indipendenza dei servizi, che possono essere chiamati per eseguire i propri compiti in un modo standard, senza che il servizio abbia conoscenza dell'applicazione chiamante e senza che l'applicazione abbia conoscenza, o necessiti di averne, del servizio che effettivamente eseguirà l'operazione.

SOA può anche essere vista come uno stile dell'architettura dei sistemi informatici che permetta la creazione delle applicazioni sviluppate, combinando servizi debolmente accoppiati e interoperabilità degli stessi. Questi servizi interoperano secondo una definizione formale, detta protocollo o contratto, come per i WSDL indipendente dalla piattaforma sottostante e dalle tecnologie di sviluppo (come Java, .NET, ecc). I servizi, per esempio, scritti in Java usando la piattaforma Java EE e quelli in C# con .NET possono essere utilizzati dall'applicazione sovrastante.
Le applicazioni in esecuzione su una piattaforma possono anche utilizzare servizi in esecuzione su altre, come con i Web services, facilitando quindi la riusabilità.

SOA può supportare l'integrazione e la consolidazione di attività all'interno di complessi sistemi aziendali, ma non specifica o fornisce la metodologia o il framework per documentare capacità e potenzialità dei servizi.
I linguaggi di alto livello come BPEL e le specifiche come WS-CDL e WS-Coordination estendono il concetto di servizio, fornendo un metodo per definire e supportare la coordinazione dei servizi di rifinitura con quelli maggiori, che, di conseguenza, possono essere inclusi in flussi di controllo e processi aziendali implementati con applicazioni composte o portali.